La sténose de la carotide est une affection cardiovasculaire grave qui correspond à un rétrécissement partiel ou total d’une artère carotide, les vaisseaux sanguins principaux qui acheminent le sang oxygéné vers le cerveau.
Ce rétrécissement est le plus souvent causé par une plaque d’athérome, un dépôt de graisses et de cholestérol sur la paroi interne de l’artère, et peut entraîner des accidents vasculaires cérébraux (AVC) s’il n’est pas détecté à temps.
Rôle et anatomie des artères carotides
Les artères carotides sont les principales artères nourricières du cerveau.
Elles sont situées de part et d’autre du cou et remontent jusqu’à la base du crâne pour irriguer les hémisphères cérébraux.
Chaque côté comporte :
- Une carotide primitive (ou commune),
- Qui se divise en deux branches :
- La carotide interne, qui irrigue le cerveau,
- Et la carotide externe, qui irrigue le cou et la face.
C’est au niveau de cette bifurcation que se développe le plus souvent la sténose athéromateuse de la carotide.
Qu’est-ce qu’une sténose athéromateuse ?
La sténose athéromateuse de la carotide est liée au développement d’une plaque d’athérome au niveau de la bifurcation carotidienne.
Cette plaque se forme progressivement à partir de dépôts de graisses, cholestérol, cellules inflammatoires et calciumsur la paroi artérielle.
Lorsque la plaque grossit, elle rétrécit le diamètre de l’artère, ralentissant le flux sanguin vers le cerveau.
Si la plaque devient instable, elle peut :
- Libérer un fragment qui migre vers le cerveau (embolie),
- Ou bloquer complètement la circulation (thrombose).
Dans les deux cas, cela peut provoquer un accident vasculaire cérébral (AVC), parfois sans signe d’alerte préalable.
Causes et facteurs de risque
La sténose carotidienne est une conséquence directe du processus d’athérosclérose. Certains facteurs favorisent son apparition ou son aggravation :
- Tabagisme chronique
- Hypercholestérolémie (excès de mauvais cholestérol LDL)
- Hypertension artérielle (HTA)
- Diabète
- Surpoids et sédentarité
- Âge avancé (plus de 60 ans)
- Antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires
La présence de plusieurs de ces facteurs multiplie le risque de sténose et d’AVC.
Symptômes d’une sténose de la carotide
La sténose carotidienne est souvent asymptomatique à un stade précoce. Dans de nombreux cas, elle est découverte fortuitement lors d’un examen Doppler de dépistage.
Lorsque des symptômes apparaissent, ils traduisent souvent une atteinte cérébrale transitoire ou permanente :
Accident ischémique transitoire (AIT)
L’AIT est un signe d’alerte majeur. Il se manifeste par des troubles neurologiques soudains et réversibles :
- Faiblesse ou paralysie d’un membre ou d’un côté du corps,
- Difficultés à parler ou à articuler,
- Baisse brutale de la vision d’un œil,
- Engourdissements ou fourmillements.
Ces symptômes durent généralement moins de 24 heures et précèdent souvent un AVC plus grave s’il n’y a pas de prise en charge rapide.
Accident vasculaire cérébral (AVC)
Un AVC ischémique survient lorsque la carotide est complètement obstruée. Il provoque une interruption durable de la circulation sanguine cérébrale, pouvant causer des séquelles irréversibles.
Traitement de la sténose de la carotide
Le traitement dépend du degré de rétrécissement, de la présence de symptômes et de l’état général du patient. L’objectif est de prévenir l’AVC et d’améliorer la circulation cérébrale.
Traitement médical
- Antiagrégants plaquettaires (aspirine, clopidogrel) pour éviter la formation de caillots,
- Statines pour réduire le cholestérol et stabiliser les plaques,
- Contrôle strict du diabète, de l’hypertension et du poids,
- Sevrage tabagique complet.
Une alimentation équilibrée et une activité physique régulière renforcent l’efficacité du traitement.
Traitement chirurgical ou endovasculaire
Lorsque la sténose est supérieure à 70 % ou en cas de symptômes récents, une intervention est envisagée.
Endartériectomie carotidienne
Cette chirurgie consiste à ouvrir la carotide pour retirer la plaque d’athérome et rétablir la circulation normale. C’est le traitement de référence.
Angioplastie avec pose de stent
Cette technique endovasculaire consiste à dilater l’artère avec un ballonnet puis à placer un stent (ressort métallique) pour maintenir l’ouverture. Elle est réservée aux patients à haut risque chirurgical.